VLAGES - LAGES

Dès sa création, le 15ème Wing de Transport aérien a mis ses moyens au service de la nation mais aussi de populations étrangères en détresse. L’arrivée du C-130H Hercules en 1972 a marqué un tournant dans la conduite des missions humanitaires. La polyvalence de l’appareil a sensiblement amélioré les possibilités d’intervention du Wing. Présents aux quatre coins du globe, les équipages de la 20ème escadrille ont acquis une très grande expérience et un savoir-faire inestimable dans ce domaine.

Pour mener à bien ces missions dans des zones parfois inaccessibles par air ou par la route et livrer la nourriture et les médicaments indispensables, le 15ème Wing a mis au point, en collaboration avec le Peloton Ravitaillement par Air de la Brigade Para-Commando, une technique de largage des plus efficaces.

Cette méthode, dénommée VLAGES (very low altitude gravity extraction system ou système d’extraction par gravité à très basse altitude), est appliquée pour le largage sans parachute de produits incassables tels que des sacs de vivres.

Ces vivres sont placées avec leur emballage d'origine dans des sacs en nylon de 90cmx91cm. Une fois cousus, ceux-ci seront eux-mêmes emballés dans d' autres sacs légèrement plus grands (125cmx90cm) et cousus également. Pour faciliter le chargement et le largage, tous ces sacs sont disposés sur une palette, appelée "skids". Une fois empilés, les sacs sont attachés avec de la corde de parachute. Une palette de 30 sacs pèse ± 1.500kgs. Le C-130H peut emporter 8 palettes, soit jusqu'à 16 tonnes de marchandises. Généralement, deux de ces sacs se déchirent lors de l’impact avec le sol mais le troisième résiste, empêchant ainsi la dispersion de son contenu.

Le largage s’effectue à une altitude variant entre 10 et 750 pieds en fonction de la topographie de la zone de largage et des conditions météorologiques. Les dimensions minimales d'une zone de largage (Dropzone - DZ) sont de 300m de long sur 100m de large. Un obstacle de plus de 50 pieds ne peut se trouver à moins de 1.500m de la DZ. Ce terrain doit également répondre à certains critères, à savoir:

• être plat et sans obstacles
• Le sol doit être de consistance souple car un sol humide ou trop dur augmente le choc à l'impact. c'est la raison pour laquelle on choisit généralement une prairie ou une zone sablonneuse pour le largage

Arrivé à 1500 mètres de la zone, le pilote relève le nez de l’appareil pour lui donner un angle d’attaque de 8 à 10 degrés. La gravité entraîne les palettes vers la rampe arrière. Elles ne sont alors plus tenues que par trois sangles de sécurité. Lorsque, au moment adéquat, celles-ci seront coupées, la cargaison plongera dans le vide en l’espace d’à peine trois secondes et pourra atterrir sur une zone d’une longueur de 300 mètres de long sur 100 mètres de large. La moyenne des pertes de marchandises s'élève seulement à 3,5% de l'ensemble du chargement.

Cette technique, éprouvée et adoptée par d’autres forces aériennes, a été utilisée pour la première fois en 1973. Elle offre plusieurs avantages : le temps de chute des palettes est réduit, ce qui empêche les sacs de s’éparpiller sur une trop grande superficie et diminue les risques de dérive dus au vent. En outre, l’absence de parachute diminue le coût de chaque opération par rapport au parachutage classique. Enfin, la méthode VLAGES autorise le largage des palettes sur des zones relativement petites.

Il est à noter que depuis 2002, le largage VLAGES a fait place au largage LAGES qui s'effectue à des altitudes variant entre 600 et 800 pieds.

Autres techniques de largage

L’éventail des missions effectuées par les Hercules du 15ème Wing, tant pour les civils mais également pour les forces armées, est très vaste et nécessite l’emploi de diverses techniques de largage mises en œuvre par le Peloton RAV. AIR para-commando:

• le largage de charges lourdes comme des véhicules s’effectue selon la technique du Parachute Extraction System (PES). Un petit parachute extracteur tire la charge hors de l’avion avant le déploiement des corolles principales;
• une autre technique, désignée Cargo Delivery System (CDS), sert au largage par gravité, avec parachute, de charges importantes (des conteneurs, par exemple). La procédure est assez similaire à celle du VLAGES
• la technique du 'snow drop' permet de délivrer de petits paquets d'environ 175 grammes sur des zones non dégagées qui ne se prêtent pas à un largage plus classique; le Hercules peut également larguer des conteneurs WEDGE de 1500 kg.
• enfin, le largage de charges légères s’opère manuellement, par gravité ou à la force des bras!

Texte : Vincent Pécriaux, Daniel De Wispelaere
Photos : Daniel De Wispelaere
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