Operational Conversion Unit
L'histoire de l'Operational Conversion Unit débute en 1979, lorsque naît officiellement le F-16 Conversion Flight sur la base de Beauvechain. Une poignée d'instructeurs, eux-mêmes fraîchement convertis sur F-16, prennent en charge la formation des pilotes des 349e et 350e escadrilles du 1er Wing de Chasse tout temps.
Dès décembre 1981, c'est au tour des 23e et 31e escadrilles du 10e Wing de chasseurs-bombardiers de Kleine-Brogel d'entamer leur conversion. Le flight s'installe donc dans le Limbourg pendant quasiment deux ans avant de regagner Beauvechain. A compter de ce moment, Beauvechain et Kleine-Brogel assurent de manière autonome la conversion de leurs pilotes respectifs au sein de deux Flights F-16B spécifiques.
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Cette situation perdure jusqu'en septembre 1986, lorsque le Flight B de Beauchain disparaît au profit de l'Operational Conversion Unit. Cette nouvelle unité se voit confier la formation des pilotes du 2e Wing tactique dont les Mirage sont appelés à être remplacés eux aussi par des F-16. Elle continue également d'assurer la formation opérationnelle initiale de tous les pilotes F-16 belges avant que ceux-ci poursuivent leur formation opérationnelle spécifique sur leur base d'attache ainsi que la formation tactique des pilotes de défense aérienne. Pour remplir ces différentes missions, l'OCU a besoin d'un personnel plus important et reçoit le statut d'escadrille le 2 septembre 1987.
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En 1995, la Force Aérienne met en place un Conversion Improvement Programme destiné à standardiser la formation, centralisée à Beauvechain. Cette restructuration sonne le glas des différents Flights B implantés sur les bases F-16 et implique pour la plupart des F-16B et des instructeurs disponibles une nouvelle affectation sur la base brabançonne. Un an plus tard toutefois, le 1er Wing est dissous. La 350e escadrille s'envole vers Florennes tandis que la 349e déménage vers Kleine-Brogel, aux côtés de l'OCU qui intègre donc le 10e Wing tactique. C'est depuis cette base qu'il opère encore aujourd'hui.
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Le vautour
L'OCU a pris pour emblème le vautour, hérité de l'Ecole de Chasse créée le 1er janvier 1948 à Coxyde. L'insigne initial présente un vautour jaune, ailes déployées, qui tient dans ses serres une flèche rouge et noire à triple pointe sur un cercle bleu foncé. Il a figuré sur les Meteor et T-33 de l'Ecole de Chasse jusqu'à sa dissolution en 1958. Les F-16 l'on arboré plusieurs années sur la dérive à Beauvechain et quelques temps à Kleine-Brogel.
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Appareils utilisés (1946 - ) :
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Lockheed (General Dynamics) F-16B/F-16BM et F-16A/F-16AM (1979- )
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Texte : Vincent Pécriaux
Photos : Vincent Pécriaux, Daniel De Wispelaere