Airbus A330-300

Pour pallier les problèmes de disponibilité auxquels elle est confrontée avec ses deux Airbus A310, la Défense lance fin 2008 un appel d'offre pour le leasing d'un seul appareil destiné à les remplacer. Le marché est remporté par la société portugaise Hi Fly.

S'il conserve son immatriculation civile (CS-TMT), l'A330 arbore une crête aux couleurs nationales sur le sommet du fuselage, des winglets tricolores et la queue bleue des autres avions 'blancs' de la 21e escadrille. Dans un premier temps, il est flanqué de part et d'autre du fuselage avant de l'inscription "Belgian Air Force" mais celle-ci disparaît après quelques mois car jugée peu opportune lorsque l'avion est utilisé par des opérateurs civils.

Grâce à sa capacité intercontinentale, le bimoteur est rapidement engagé dans des missions de transport de personnel et de matériel sur les divers théâtres d'opération où sont présentes les troupes belges et lors d'opérations humanitaires. Il est notamment déployé en Haïti après le séisme de janvier 2010, en Tunisie pour évacuer des ressortissants étrangers de Libye en 2011 ou encore aux Philippines pour amener une équipe B-FAST après le passage du typhon Haiyan en novembre 2013. Il est également utilisé pour le transport de la famille royale lors de visites diplomatiques ou de membres du gouvernement en déplacement à l'étranger ainsi que de militaires dans le cadre de l'European Air Transport Command, par exemple.

Malgré son important taux de disponibilité et ses qualités de transporteur stratégique, l'appareil ne semble pas toujours approprié à certaines opérations qui nécessitent plutôt un avion de plus petit gabarit. Il n'atteint pas non plus le quota d'heures annuel prévu dans le contrat. Celui-ci n'est donc pas reconduit au-delà du 31 décembre 2013.

Texte : Vincent Pécriaux
Photos : Daniel De Wispelaere et Vincent Pécriaux
Note : Reproduction interdite sans l'accord préalable écrit de leurs auteurs respectifs