NH90 MTH - IOC

Vingt mois après l’arrivée à Beauvechain de son premier appareil, le 2 octobre 2013, la 18e escadrille a atteint le 20 mai 2015 sa phase de capacité opérationnelle initiale (Initial Operational Capability). Avec quatre équipages sur neuf et 29 techniciens sur 45 qualifiés, elle est à présent en mesure de déployer un premier appareil dans des missions de support et de transport de personnels et de matériel lourd, de jour comme de nuit, en environnement non hostile.

Pour marquer symboliquement l’événement, le général-major aviateur Vansina, commandant de la Composante Air, a remis un brevet au colonel aviateur Franchomme, commandant du 1 Wing.

Le général Vansina s’est dit particulièrement satisfait de l’arrivée de cette nouvelle capacité opérationnelle au sein de la Composante Air. Une capacité inédite jusqu’alors en Belgique et qui vient combler un vide au sein de la défense européenne où les hélicoptères de transport moyens du gabarit du NH90 sont encore trop peu nombreux.

La 18e escadrille va maintenant poursuivre la formation de son personnel pour atteindre la phase ‘Full Operational Capability’ qui la rendra totalement opérationnelle fin 2016. Dotés d’un armement défensif et des systèmes de contre-mesures nécessaires, ses hélicoptères pourront assurer des missions de support et de transport au profit de la Brigade légère ou des Forces spéciales en environnement hostile, quel que soit le théâtre d’opération où seront engagées les forces belges.

Entre-temps, il est prévu qu’un appareil puisse être mis à la disposition de la Force de réaction de l’OTAN (NATO Response Force) dès le 1er janvier 2016. Grâce à sa capacité de transport de charges lourdes (jusqu’à quatre tonnes) sous élingue, le NH90 pourra également être mis en œuvre au profit d’autorités civiles, dans la lutte contre les incendies, par exemple.

Texte : V. Pécriaux
Photos : D. De Wispelaere et V. Pécriaux