Florennes Spotters-day - 2023

Spitfire : avion qui, à sa simple évocation, est capable de déplacer les foules, ou à tout le moins quelques centaines de spotters dans la grisaille d'un printemps belge qui n'ose pas s'affirmer. Ils étaient donc 350 ce 11 mai 2023 à avoir fait le voyage jusqu'à Florennes pour participer à un spottersday tout à fait particulier.

Au cœur de l'événement trônait le RM927, un Spitfire Mk XIVe qui est très étroitement lié à la base de Florennes. En effet, après avoir combattu début 1945 au sein du 430 Squadron canadien, cet avion a été acquis pas la Force Aérienne belge en 1947. Immatriculé SG 25, il a été affecté à l'Ecole de Chasse de Coxyde puis, dès novembre, au 351 Squadron de Florennes, future 1re escadrille du 2e Wing de Chasse. Lors de la transformation de cette unité sur F-84G Thunderjet, le Spitfire a fait son retour à l'Ecole de Chasse au sein de laquelle il a volé jusqu'en 1952. Déclassé en 1954, il a été revendu trois ans plus tard à un ferrailleur d'Ostende.

En 1967, l'appareil a entamé un long parcours qui lui a d'abord fait traverser la Manche puis l'Atlantique. Il a connu plusieurs propriétaires et musées aux Etats-Unis avant de revenir finalement en 1990 au Royaume-Uni pour y subir de longs travaux de restauration. Son propriétaire depuis 2020, W Air Collection, l'a confié aux ateliers de Richard Grace à Sywell afin de terminer ces opérations de reconstruction. L'avion a effectué son premier vol sous l'immatriculation G-SXIV le 5 juillet 2022 et a été remis un mois plus tard à W Air Collection qui le met en œuvre aujourd'hui depuis La-Ferté-Alais.

Pour l'anecdote, la veille du spottersday, le RM927 était arrivé à Florennes revêtu de cocardes belges et du code d'escadrille 3R utilisé par la 1re escadrille à l'époque. Ces stickers n'ont malheureusement pas résisté en vol et ont dû être retirés. Seul le marquage 3R est resté sur le côté gauche de l'appareil.

C'est donc un véritable acteur et témoin de l'histoire de la 1re escadrille que les spotters ont d'abord pu entendre, puis voir rouler en enfin, prendre l'air aux côtés du FA-57 décoré pour les 105 ans du Chardon. L'événement était à ce point exceptionnel que le soleil a fini par écarter les nuages, garantissant la réalisation de splendides images.

Cette évolution favorable de la météo a permis au commandant aviateur "Vrieske" De Vries d'effectuer deux démonstrations, une 'mauvais temps' le matin suivie d'un full show l'après-midi, sur le FA-123, spare du Dream Viper.

Cette belle journée fut également ponctuée par quelques mouvements d'avions locaux et de quelques invités comme le F-16BM FB-24 de l'OCU, le F-16AM E-191 aux couleurs du drapeau danois, deux Mirage 2000-5F de l'EC 01.002 de Luxeuil ou deux Rafale B des 01.004 et 02.004 de Saint-Dizier.

Ce spottersday, organisé dans des conditions particulières puisque la base effectue d'importants travaux pour l'arrivée des MQ-9B et F-35A, aura été un véritable succès. On ne peut que remercier le Musée Spitfire, la 1re escadrille et les autorités de la base pour cet événement qui en appelle d'autres.

Texte : Vincent Pecriaux
Photos : Daniel De Wispelaere, Vincent Pecriaux et Eric Dessouroux