Quand Atlas rencontre Hercules

L'arrivée d'un nouveau type d'avion est toujours un événement majeur dans l'histoire d'une force aérienne. Et quand le nouveau venu est destiné à remplacer un appareil aussi mythique que le C-130, cet événement acquiert encore une autre dimension.

Le 9 octobre 2020, vers 10h45, le premier Airbus A400M Atlas réceptionné par le 15e Wing s'est posé sur la piste 25 droite de Brussels Airport/Melsbroek. Moins de deux heures avant, il avait décollé de l'aéroport de Luxembourg-Findel pour un tour de Belgique escorté par deux F-16 de la Composante Air.

L'avion est immatriculé CT-01 et arbore les marquages des Forces armées luxembourgeoises. Cet exemplaire unique est le premier d'une flotte belgo-luxembourgeoise de huit A400M qui opérera au sein de la 20e escadrille, transformée en unité binationale de transport aérien A400M. Le contingent luxembourgeois comptera à termes six pilotes et six loadmasters et sera renforcé par du personnel administratif. La maintenance du CT-01 sera par contre assurée par du personnel technique belge.

L'A400M représente un bond technologique considérable. Il est plus rapide et a une charge utile plus importante que le C-130H. Les dimensions de sa soute sont adaptées aux palettes et conteneurs standard utilisés par l'OTAN. Il peut opérer depuis des terrains peu préparés et sa capacité à se ravitailler en vol lui confère une allonge supplémentaire. Il peut emporter jusqu'à 116 passagers ou 25 tonnes de matériel - y compris des hélicoptères de la catégorie du NH90 - sur une distance de 4500 kilomètres ou 17 tonnes sur 5800 kilomètres. Toutes ces caractéristiques en font un appareil particulièrement performant dans le domaine du transport tactique tout en ouvrant la voie au transport stratégique, jusqu'ici inaccessible aux équipages de la 20e escadrille.

Les prochains mois verront encore d'importants changements. Le premier A400M belge devrait arriver courant décembre 2020, suivi au fil des mois suivants par les six autres appareils. Ils seront pris en main par les équipages formés initialement à Séville puis dans des unités opérationnelles britanniques et françaises, à Brize-Norton et Orléans. Côté infrastructures, le gigantesque hangar de maintenance de 13 700 m², capable d'abriter trois A400M, et ses entrepôts, ateliers et locaux administratifs adjacents seront terminés à la mi-2021.

Le paysage va profondément changer à Melsbroek. Les travaux d'Hercules touchent peu à peu à leur fin. Le futur du transport aérien militaire belge reposera bientôt sur les larges épaules d'Atlas.