Farewell "Herky"!

The end of an era, la fin d'une époque. C'est bien de cela qu'il s'agit. Après un demi-siècle d'opérations, les C-130H Hercules de la 20e escadrille ont effectué leurs derniers vols en décembre 2021. Quadrimoteur de transport tactique acquis par la Force Aérienne en 1971, le Hercules s'est surtout fait connaître du grand public par les nombreuses missions humanitaires qu'il a menées lors de famines ou à la suite de catastrophes naturelles, par exemple.

Avec une histoire aussi riche, le Hercules occupe une place tout à fait particulière dans le cœur du 15e Wing et de la population belge. Le vieux cheval de trait de la Force Aérienne se devait donc de faire ses adieux avec style. Un dernier vol officiel avait donc été programmé pour le 17 décembre 2017. La presse avait été conviée ainsi qu'un nombre de spotters malheureusement limité en raison des conditions sanitaires. Ce vol devait faire le tour de la Belgique, mais le brouillard tenace ce jour-là en avait décidé autrement et les appareils étrangers invités pour l'occasion sont restés cloués au sol. Réactif, comme toujours, le 15e Wing a dû modifier ses plans (de vol).

C'est donc dans une ambiance cotonneuse que nous nous sommes retrouvés sur le tarmac où étaient alignés plusieurs C-130 et, au loin, quelques silhouettes fantomatiques d'A400M. En tête de ligne, le CH-01, premier avion réceptionné par la Force Aérienne en juillet 1972. Cet appareil, spécialement décoré pour commémorer les 50 ans du Hercules en Belgique, est aussi celui qui effectua la dernière mission opérationnelle de la 20e escadrille sur C-130H, Tropical Storm, menée par la Défense au Gabon entre le 22 novembre et le 14 décembre. L'avion portait d'ailleurs de très nombreuses inscriptions faites par les membres du détachement.

Un peu plus loin sur la ligne, nous avons rejoint le CH-07. Vérifications d'usage effectuées, l'appareil s'est dirigé vers la piste 25R qu'il s'est empressé de dévaler pour se désengluer de la grisaille humide qui l'enveloppait. Bien vite, les rayons du soleil ont commencé à illuminer la soute à travers les hublots. Après l'ouverture de la rampe arrière, nous avons pu admirer le spectacle magnifique d'une mer de nuages sur laquelle nous surfions.

Dans le cockpit, les pilotes s'affairaient à positionner l'avion par rapport au CT-05, l'A400M qui nous accompagnait avec à son bord des photographes et équipes de télévision. L'Atlas s'est ensuite placé derrière nous pour prendre la pose, toujours sous une lumière exceptionnelle.

Après quelques minutes en dehors du temps, nos routes se sont séparées et nous avons mis le cap sur l'Ardenne ensoleillée avant de virer au nord-ouest vers Melsbroek et la purée de pois dans laquelle nous nous sommes posés, suivis par le CH-05. Après un dernier hommage rendu par les pompiers de l'aéroport, les deux avions ont regagné leur place sur la ligne et ont coupé les moteurs. À leur descente, les équipages ont été accueillis par le général-major aviateur Dupont, commandant de la Composante Air, les officiels pour un moment plus protocolaire, puis par le personnel de l'escadrille, dans une ambiance tout à fait particulière, dans un mélange de rires complices et de souvenirs échangés empreints de nostalgie.

Mais il était écrit que le C-130 ne s'en irait pas sous la grisaille hivernale. Le 22 décembre, le CH-05 et le CH-07 ont décollé pour la dernière fois de Melsbroek sous un soleil éclatant à destination de Charleroi pour y être revalorisés par la SABCA.

La fin d'une époque. The end of an era.