2017, quand Florennes se raconte...
Dans la foulée de la Force Aérienne, la base de Florennes célèbre en 2017 ses 70 ans. Sept décennies d'opérations et d'évolution que le 2e Wing tactique entendait bien mettre en avant par un événement tout à fait original. Grâce à des documents photographiques et vidéo projetés sur écrans géants, à la participation de groupes de reconstitution et de véhicules d'époque et à la Musique royale de la Force Aérienne, les principaux temps forts de l'histoire de la base ont été présentés.
Pour revenir aux origines de la base, il faut pourtant remonter encore un peu plus le temps, jusqu'en 1942, quand l'occupant allemand établit à proximité du hameau de Juzaine une plaine d'aviation pour combler un vide dans sa chaîne de défense aérienne entre les aérodromes de Saint-Trond et de Laon. Opérationnelle en août 1943, la Flugplatz 401 met en œuvre des chasseurs de nuit Junkers 88 et Messerschmitt Bf 110 et des chasseurs de jour Focke-Wulf 190. Les Allemands évacuent l'aérodrome le 4 septembre 1944, talonnés par les forces américaines qui s'en emparent et le rendent à nouveau opérationnel dès la semaine suivante.
À la fin du conflit, l'armée belge prend possession de ce qui reste des lieux et, sous la houlette du major aviateur Lallemant, Florennes se reconstruit. Aux Spitfire Mk XIV usés par des mois de guerre succèdent les premiers avions à réaction F-84E et G Thunderjet et suivis des F-84F Thunderstreak sur lesquels le 30 août 1955, le major Branders et le capitaine Laloux font entendre dans le ciel belge les premiers bangs soniques de l'histoire de la Force Aérienne. Des bangs d'ailleurs reproduits par deux F-16 lors de la commémoration.
En 1970, après presque 17 années de bons et loyaux services, les vieux F passent le relais à de fringants Mirage 5 déclinés en version de chasse-bombardement, reconnaissance et entraînement. Quatorze ans plus tard, le bras de fer nucléaire Est-Ouest entraîne le déploiement à Florennes de missiles de croisière américains de type BGM-109G. Le 485th Tactical Missile Wing quitte ses installations au sud de la base en 1989. Celles-ci seront reprises dans les mois qui suivent par le Wing ainsi que le Tactical Leadership Programme de l'OTAN qui les occupera jusqu'en 2009.
En 1988, les premiers F-16 se posent sur la base. Les 1ère et 2e escadrilles sont transformées sur le nouvel appareil. Au printemps 1996, à la suite de la dissolution du 1er Wing de Beauvechain, la 350e escadrille déménage vers Florennes. Les trois escadrilles, qui assurent des missions de chasse, chasse-bombardement et reconnaissance, se côtoient sur la plate-forme, jusqu'à la dissolution de la 2e en avril 2001.
La chute du Mur de Berlin et de l'Empire soviétique a profondément bouleversé les équilibres géopolitiques. L'instabilité s'est accrue aux frontières de l'Europe et depuis 1996, sous divers mandats internationaux, les F-16 du 2e Wing tactique ont été déployés sur de nombreux théâtres d'opérations extérieurs : Balkans, Afghanistan, Libye, Irak et Syrie. Autant d'opérations dans des zones de conflit armé, auxquelles s'ajoutent les missions de police de l'air sur le flanc est de l'OTAN, où les compétences et qualités des pilotes et du personnel au sol sont internationalement reconnus.
Depuis 1947, pas moins de sept escadrilles de vol ont opéré depuis Florennes. Aujourd'hui, chasseurs et drones se partagent les deux pistes de la base.
Le FA-135 ou l'art de l'éphémère
À la Force Aérienne, les grands événements sont souvent rehaussés par la décoration d'un avion. Ces 70 ans n'ont pas failli à la tradition. Un concours a été lancé au sein du personnel de la base afin de réaliser une 'tail' représentative de cet anniversaire. Particularité de cette décoration, elle n'aura vécu que l'espace de quelques jours. Le FA-135 a effectué un unique vol le 24 septembre aux mains du chef de corps avant d'être remis aux couleurs standard.
Enfin, pour clôturer cette célébration, difficile de passer sous 'silence' la prestation endiablée de 'Thanks to the fog', un groupe rock composé de membres du personnel de la base. Entre peintres et musiciens, le 2e Wing ne manque décidément pas de talents !
Il ne manque pas non plus d'idées novatrices puisqu'un e-book retraçant les dix dernières années du Wing - qui fait la jonction avec les deux livres précédents publiés pour les 50 et 60 ans de la base - sera publié prochainement sur le site www.florennesairbase.be . À lire absolument !
Texte : Vincent Pécriaux
Photos : Daniel De Wispelaere et Vincent Pécriaux